조류(藻類)는 원생생물계에 속하는 진핵생물군으로서 대부분 광합성 색소를 가지고 독립영양생활을 한다. 외형적·기능적으로는 뿌리·줄기·잎 등이 구별되지 않으며 포자에 의해 번식하는 것으로 알려져 있다
대부분 광합성 색소를 가지고 독립영양생활을 하나 광합성 색소가 결여된 것일지라도 체제와 생식방법이 비슷하면 조류에 포함시킨다.
식물체는 외형적·기능적으로 뿌리·줄기·잎 등이 구별되지 않으며(엽상식물), 포자에 의해 번식하고 꽃이나 열매를 맺지 않아(은화식물) 흔히 하등식물이라고 한다. <환경포커스6월호>