[환경포커스=여수] 여수국가산업단지 내 금호석유화학 제2에너지 사업장. 거대한 보일러 설비와 굴뚝 사이, 배관과 탑 구조물이 촘촘히 얽혀 있는 공간에 최근 산업계의 관심이 집중되고 있다. 이곳이 바로 탄소를 ‘잡고, 다시 쓰는’ CCUS(Carbon Capture, Utilization and Storage) 설비다.
기후에너지환경부 주관 글로벌 기후행사 일정 중 진행된 이번 현장 방문은, 탄소중립이 선언을 넘어 실제 산업 현장에서 어떻게 구현되고 있는지를 확인할 수 있는 자리였다.
■ “굴뚝으로 보내기 전, CO₂만 따로 잡는다”
현장에서 확인된 CCUS 공정의 핵심은 ‘배출 이전 포집’이다. 금호석유화학 설비는 배기가스를 굴뚝으로 보내기 전 별도 공정으로 유도해 이산화탄소만을 선택적으로 분리하는 구조를 갖는다.
배출가스 일부를 흡수탑으로 보내면 액상 흡수제가 CO₂와 결합하고, 이후 탈거탑에서 열을 가해 CO₂를 다시 분리한다. 나머지 가스는 다시 굴뚝으로 배출된다. 배출되기 직전 흐름 속에서 CO₂만 골라내는 구조다.
현장에서 설비 설명을 맡은 이용선 여수에너지 발전기술팀장은 “보일러 굴뚝으로 배출되는 가스 중 일부를 별도로 유도해 이산화탄소만 선택적으로 포집하는 방식”이라고 설명했다.
■ 하루 220톤 포집…연간 최대 7만6천톤
해당 설비는 하루 약 220톤, 연간 최대 7만6천톤의 이산화탄소를 포집할 수 있다. 이는 약 2만7천여 그루의 나무를 심는 효과에 해당하는 수준이다.
포집된 CO₂는 압축·냉각 과정을 거쳐 액화탄산으로 전환되며, 드라이아이스, 용접용 가스, 반도체 공정, 시설원예 등 다양한 산업에 활용된다. 단순 저장이 아닌 ‘활용 중심(CCU)’ 모델이라는 점이 특징이다.
■ 기술은 구현…그러나 “현실은 이제 시작”
현장에서 가장 인상적인 대목은 기술 설명보다 ‘현실적인 한계’에 대한 언급이었다. 이용선 팀장은 “초기 투자비가 상당히 큰 구조라 정부 지원 확대를 지속적으로 요청하고 있다”며 “현재 하루 200톤 수준은 시작 단계에 불과하다”고 말했다.
이어 “확대를 위해서는 기업 단독이 아니라 정부와의 협력이 필요하며, 활용 시장과 저장 인프라가 함께 형성돼야 한다”고 덧붙였다. 이러한 발언은 CCUS가 기술적 문제를 넘어 비용과 시장 구조에 크게 좌우되는 사업임을 보여주는 대목이다.
■ “규모의 경제”와 “시장 형성”이 관건
CCUS는 설비 규모가 커질수록 경제성이 개선되는 구조를 갖는다. 그러나 초기 투자 부담과 함께, 포집된 CO₂를 활용할 시장과 저장 인프라 부족이 확산의 주요 제약 요인으로 지적된다.
현장에서는 CCUS 확산을 위해 초기 투자 부담을 완화할 수 있는 정책적 지원 필요성도 함께 제기됐다.
특히 포집된 CO₂를 드라이아이스 등으로 활용할 경우, 다시 대기 중으로 배출될 수 있다는 점에서 기술의 실질적 감축 효과에 대한 논의도 이어지고 있다.
■ 민간 CCUS ‘첫 단계’…정책과 시장이 좌우
이번 사례는 민간 기업이 CCUS를 본격 도입한 초기 단계로 평가된다. 현장에서는 기술적 완성도보다 “시장과 정책 조건이 먼저 갖춰져야 한다”는 메시지가 더욱 분명하게 전달됐다. 결국 CCUS는 기술의 문제가 아니라 비용·시장·정책이 결합된 산업 구조의 문제라는 점이 현장에서 확인된 셈이다.
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