환경부 국립생물자원관(관장 안연순)은 지금으로부터 4,000만년 이전(에오세 중기)에 멸종된 것으로 알려졌던 프람보사이테르(Frambocythere)속에 속하는 패충류 신종 프람보사이테르 레프릭타(Frambocythere replicta) n. sp을 경상북도 울진 성류굴에서 발견했다고 10일 밝혔다.

패충류(Ostracoda)는 퇴적 지층의 환경을 잘 반영하는 지표 생물로 광물 자원 탐사연구 및 환경 모니터링 시 경보종으로 활용된다.

특히, 중금속(구리, 크롬, 카드뮴)의 급성 독성실험에서 높은 민감도를 보여 농약이나 중금속 안전성 연구의 대상 종으로 이용되기도 한다.

프람보사이테르(Frambocythere)속에 속하는 패충류는 그 동안 유라시아 대륙 서쪽 지역의 지층 중 백악기 초에서 신생대 제3기 에오세 중기에 이르는 지층에서 화석으로만 보고됐던 것이며, 이번 조사에서 유라시아 대륙의 동쪽 끝인 한반도의 울진 성류굴(제3동굴호수, 미공개 구간)에서 발견됐다.

과거 유럽지역에서 보고됐던 이 속의 다른 종들은 모두 지표수에서 서식한 반면, 이 신종은 지하수(동굴)에서 서식하고 있는 것으로 밝혀졌다.

이는 지표수에서 지하수로 서식지 천이 과정을 통해 진화한 사례를 보여주는 것으로, 멸종 위기의 위협을 피하기 위해 유라시아 대륙 서쪽에서 동쪽으로 이동하고, 또 서식환경을 바꿔 동굴 생활에까지 적응한 것으로 추정된다.

이번에 발견된 신종은 진화학적 가치가 높은 ‘살아있는 화석’으로 평가돼 국제적인 고생물학 저널인 ‘Journal of Micropalaeontology’에 게재될 예정이다.

국립생물자원관 관계자는 “향후 패충류의 유전적 다양성 조사, 신물질 개발연구, 새로운 환경에 적응하는 유전적 능력 연구 등을 통해 생물자원산업 활용과 더불어 효과적인 생물자원 보전전략을 세울 수 있는 귀중한 자료로 활용할 것”이라고 밝혔다.